空壓機的工作原理與內燃機有點相似，但宅壓機沒有內燃機的點火爆發過程。所以空壓機的壓縮循環是由吸氣、壓縮、排氣、膨脹四個過程組成的。吸氣過程：吸氣門打開，排氣門關閉，.活塞下行，氣缸內的容積逐漸增大，缸內氣壓降低，氣體被吸入氣缸中。壓縮過程：吸氣門關閉.排氣門關閉，活塞上行，氣缸內的容積逐漸縮小，吸入的空氣被壓縮，壓力逐漸升高。

  排氣及嘭脹過程：吸氣門關閉，而排氣門被壓縮了的空氣推開，于是被壓縮了的空氣從排氣門沖出進入輸氣管，完成膨脹過程，從而提高了送氣管內的空氣壓力，隨著活塞下行又進入第二個循環。這樣，周而復始地工作，便可不斷地輸送有壓力的空氣。

  英格索蘭活塞機的吸氣閥打開后，慣性力便消失，壓力差很快減少，但是吸氣過程線始終低于大氣壓力線，原因是需保持一定的壓差以克服彈簧力和吸氣管、濾風器、減荷閥、吸氣閥的阻力。

  吸氣過程末期，由于活塞線速度減慢，氣流速度也隨之降低，于是缸內空氣壓力回升，直到壓差減小到不能克服彈簧力時，吸氣閥就立即關閉，吸氣過程結束，下一個循環又重復進行。