活塞式壓縮機自發(fā)明和問世以來，其結(jié)構(gòu)和性能不斷地改進(jìn)，特別是隨著煉油、乙烯、化肥等產(chǎn)業(yè)的高速發(fā)展，很大地拉動了往復(fù)式壓縮機設(shè)計和制造水平的提高。活塞式壓縮機的優(yōu)點是結(jié)構(gòu)簡單，使用壽命長，并且容易實現(xiàn)大容量和高壓輸出，目前正朝著大容量、高壓力、結(jié)構(gòu)緊湊、能耗少、噪聲低、效率高、可靠性高、排氣凈化能力強的方向發(fā)展。

  空壓機的工作原理與內(nèi)燃機有點相似，但宅壓機沒有內(nèi)燃機的點火爆發(fā)過程。所以空壓機的壓縮循環(huán)是由吸氣、壓縮、排氣、膨脹四個過程組成的。吸氣過程：吸氣門打開，排氣門關(guān)閉，活塞下行，氣缸內(nèi)的容積逐漸增大，缸內(nèi)氣壓降低，氣體被吸入氣缸中。

  英格索蘭活塞機壓縮過程：吸氣門關(guān)閉.排氣門關(guān)閉，活塞上行，氣缸內(nèi)的容積逐漸縮小，吸入的空氣被壓縮，壓力逐漸升高。排氣及嘭脹過程：吸氣門關(guān)閉，而排氣門被壓縮了的空氣推開，于是被壓縮了的空氣從排氣門沖出進(jìn)入輸氣管，完成膨脹過程，從而提高了送氣管內(nèi)的空氣壓力，隨著活塞下行又進(jìn)入第二個循環(huán)。

  活塞式空壓機在完成每一個工作循環(huán)時，氣缸內(nèi)氣體的變化過程都是很復(fù)雜的。為了便于問題研究，簡化次要因素的影響，從理論上提出幾個假定條件，在假定條件下活塞式空壓機完成的工作循環(huán)，稱為理論工作循環(huán)。